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A pista deixada pelo planeta desaparecido foi fornecida aos astrônomos pela quantidade de lítio observado na região.[Imagem: NASA] |
Planeta engolido pela estrela
Uma equipe internacional de astrônomos encontrou os primeiros
indícios da destruição de um planeta por sua estrela em processo de
envelhecimento.
Os dados sugerem que o planeta desaparecido foi devorado quando sua
estrela começou a se expandir em uma "gigante vermelha" - o equivalente
estelar de uma idade avançada.
Em 2011, outra equipe já havia detectado dois exoplanetas
literalmente cozidos por sua estrela, também em processo de se tornar
gigante vermelha. Agora, contudo, parece que o planeta foi totalmente
destroçado no processo.
O mesmo deverá acontecer com o Sol, dentro de alguns bilhões de anos.
"Um destino semelhante pode aguardar os planetas interiores do nosso
Sistema Solar, quando o Sol se tornar uma gigante vermelha e se
expandir até além da órbita da Terra, daqui a cerca de cinco bilhões de
anos," disse Alex Wolszczan, Universidade Penn State, nos Estados
Unidos.
Wolszczan também liderou o grupo que descobriu o primeiro planeta fora do Sistema Solar, em 1992.
Pistas de lítio
A pista deixada pelo planeta desaparecido foi fornecida aos astrônomos pela quantidade de lítio observado na região.
"Nossa análise espectroscópica detalhada revela que esta estrela
vermelha gigante contém uma quantidade anormalmente elevada de lítio,
um elemento raro, criado principalmente durante o Big Bang, 14 bilhões
de anos atrás," disse Monika Adamów, responsável pela pesquisa.
O lítio é facilmente destruído nas estrelas, razão pela qual sua
abundância anormalmente alta nesta estrela antiga é tão incomum.
"Os teóricos identificaram apenas algumas circunstâncias especiais,
que não a do Big Bang, em que o lítio pode ser criado em estrelas,"
comenta o professor Wolszczan. "No caso da BD+48 740, é provável que a
produção de lítio tenha sido provocada por uma massa do tamanho de um
planeta que mergulhou rumo à estrela."
A equipe também descobriu um planeta maciço em uma órbita fortemente
elíptica em torno da mesma estrela vermelha gigante, que é mais antiga
do que o Sol, estando agora com um raio cerca de 11 vezes maior.
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